Puerto Rico, Jamaica y Líbano han formado una liga de hockey propia.
Los equipos masculinos y femeninos representantes del territorio de Estados Unidos, los países del Caribe y del Medio Oriente competirán en la liga Challenger Series, que comenzará a jugarse del 18 al 21 de abril en el Fifth Third Arena, instalación de práctica de los Chicago Blackhawks.
La liga se trasladará al Clark Gillies Arena en Dix Hills, Nueva York, del 6 al 9 de junio, seguido por los playoffs en el Campus Ice Centre en Oshawa, Ontario, para la Challenger Series Heritage Cup, que se jugará del 11 al 13 de julio.
"La mayoría de nosotros [estamos] tratando de abrir un camino que nunca se ha recorrido antes, a nuestra manera", dijo Scott Vargas, presidente y fundador de la Asociación de Hockey sobre Hielo de Puerto Rico (PRIHA, por sus siglas en inglés) y del equipo nacional masculino. "Confío en que si todos trabajamos juntos y colaboramos, hay mucho más qué ganar”.
"Este es nuestro primer intento de tener un calendario consistente. Vamos a juntar nuestros recursos”, continuó. “Eso es fundamental para cualquier nación en desarrollo (de hockey), tienes que aumentar la conciencia y la credibilidad para tu organización o federación a nivel nacional. Y eso es desafiante sin una competencia consistente. Es desafiante si esa competencia no está a un nivel de calidad. Esta liga es una oportunidad para obtener esa consistencia".
El presidente de la Federación Olímpica de Hockey sobre Hielo de Jamaica (JOIHF, por sus ingles en inglés), Don Anderson, dijo que la serie brinda a las naciones de hockey principiantes lo que necesitan desesperadamente.
"Estamos siempre en busca de oportunidades para jugar", expresó Anderson, "así que hay una especie de relación simbiótica, porque varios países como Puerto Rico y Líbano tienen los mismos objetivos que nosotros. La Challenger Series nos permite jugar tres series de juegos solo este año".
a disputarse anualmente en los fines de semana, cuando los equipos de desarrollo juvenil y los programas para adultos de la organización jugarán partidos. La PRIHA también organizará clínicas y prácticas para jugadores principiantes y novatos durante los fines de semana.
"Sabemos que es extremadamente importante enfocarse en la base y en la comunidad", dijo Vargas, "y hemos podido incorporar eso en el Festival de Hockey, ya sea en Chicago o Nueva York, con sus ricas poblaciones y culturas puertorriqueñas".
Puerto Rico, Jamaica y Líbano han participado en la LATAM Cup de Amerigol, un torneo en gran parte latinoamericano y caribeño que se celebra anualmente en la instalación de práctica de los Florida Panthers en Coral Springs, Florida.
El equipo masculino de Puerto Rico ganó la LATAM Cup en 2022 y su equipo femenino hizo lo propio en 2021. El equipo masculino de Jamaica ganó el título en 2019.
Puerto Rico y Jamaica jugaron una serie de tres juegos en junio como parte del Festival de Hockey de la PRIHA en Nueva York. Puerto Rico ganó la serie 2-1.
Es probable que los rosters de los equipos masculinos de la Challenger Series incluyan a algunos jugadores con experiencia en universidades junior, División I y División III de la NCAA y universidades canadienses, incluido Christian Jiménez, un defensor de la Universidad de Harvard que jugó para Puerto Rico contra Jamaica en junio.
Ted Cheesebrough, entrenador de Jamaica, dijo que su roster probablemente incluirá al defensor Romeo Torain de la Universidad de Castleton (Vermont); el delantero Marcus Sang de la Universidad de Tufts en Medford, Massachusetts; y el defensor Tyler Drummond de Curry College en Milton, Massachusetts.
"Queremos mostrarle a la IIHF que esto no es un juego", indicó Cheesebrough, entrenador asistente del equipo masculino de la División III de la NCAA de la Universidad de Hamline (St. Paul, Minnesota). "Nuestro equipo nacional de hombres mayores puede competir con muchos equipos nacionales".
Puerto Rico, Líbano y Jamaica son relativamente nuevos en la IIHF.
Puerto Rico obtuvo la membresía asociada en septiembre de 2022 poco después de que su equipo masculino ganara la LATAM Cup.
Líbano se unió en 2019 y Jamaica ha sido miembro desde mayo de 2012.
Aunque las asociaciones y jugadores ubicados en Estados Unidos y Canadá están mostrando lo que pueden hacer sobre el hielo, también han estado trabajando a nivel de base en sus países de origen para ayudar a promover y desarrollar el deporte.
La PRIHA está exponiendo a niños y adultos en Puerto Rico al hockey a través de sesiones semanales de hockey en línea y en pista, y la Asociación de Hockey del Líbano está haciendo lo mismo.
"También tenemos un hermoso programa de hockey en línea que apoya a jóvenes entre las edades de 5 a 18 años, y ha estado funcionando muy bien", dijo el fundador de la asociación de hockey libanesa, Pascal Malkoun. "Jugamos mucho hockey en línea allí y en diferentes gimnasios escolares, tenemos una pista ubicada más en el centro de Beirut, y estamos trabajando en desarrollar más una pista oficial".
Anderson dijo que la JOIHF ha avanzado en el crecimiento del deporte en la isla caribeña, comenzando por hacer que el hockey sea parte del plan de estudios en el G.C. Foster College of Physical Education en St. Catherine.
La organización ha realizado clínicas de hockey, incluido un campamento de una semana para 50 niños entre las edades de 8 y 14 años en el Estadio Nacional de Jamaica en Kingston.
"Estamos en camino de impulsar el programa de una manera más regular", señaló Anderson. "Tenemos los bastones, tenemos los discos, tenemos el equipo y los cascos, y tenemos a las personas".
