Matthews hace historia con su gol número 66

Cuando Auston Matthews alcanzó la marca de los 60 goles en la temporada 2021-22, imponiendo un nuevo récord de franquicia de más anotaciones en una temporada para un jugador de los Toronto Maple Leafs, se antojaba difícil que el delantero de raíces mexicanas fuera capaz de llevar ese techo todavía más alto.

La realidad resulta completamente distinta en 2023-24 para el astro de los Maple Leafs, quien no solo volvió a llegar a la marca de los 60 goles en una campaña, pues además de rebasarla, la noche del martes en el partido ante los New Jersey Devils en el Prudential Center, consiguió otra proeza aún más grande.

En el triunfo de 5-2 de los Maple Leafs sobre los Devils, Matthews anotó un gol y dio una asistencia, pero con su anotación, llegó a 66 en la temporada, convirtiéndose en el jugador en activo con más tantos en una sola campaña, superando la marca del astro de los Washington Capitals, Alex Ovechkin, quien anotó 65 en la 2007-08.

“Es genial (rebasar a Ovechkin). Obviamente es quien es y lo que ha hecho por el juego y lo que ha logrado”, comentó Matthews. “Es un honor estar en la misma frase que él”.

A falta de cuatro juegos para concluir el rol regular de los Maple Leafs en la presente temporada, alcanzar la marca de los 70, algo que no se consigue desde que Alexander Mogilny (Buffalo Sabres) y Teemu Selanne (Anaheim Ducks) anotaran 76 en la 1992-93, no parece una posibilidad remota.

"Cuando miras a Matthews, la cantidad de pucks que pone en la portería, los tiros, el calibre de los mismos es bastante especial”, comentó el delantero de los Devils Dawson Mercer. “Cualquier persona en la liga que haga eso es muy especial. No ha sucedido en muchos años”.

Solamente ocho jugadores en la historia de la NHL han alcanzado o rebasado la marca de los 70 goles en una temporada, empezando por Wayne Gretzky, quien lo logró en cuatro ocasiones, siendo su máxima la cuota de 92 en 1981-82 y que se mantiene como el récord histórico de la liga.

Los otros son Brett Hull, en tres ocasiones, Mario Lemieux, dos veces, Phil Esposito, Jari Curri y Bernie Nicholls, además de Mogilny y Selanne.

A los 7:33 del tercer periodo, Max Domi mandó un pase en diagonal y hacia atrás para Matthews, quien desde la orilla del círculo de Faceoff derecho sacó un tiro colocado y entre el tráfico para vencer al guardameta de New Jersey Jake Allen, encendió la lámpara para llegar a 66 y poner la pizarra 4-2 en favor de Toronto en ese momento.

“Creo que el proceso es el mismo todas las noches”, comentó Matthews, quien apenas tiene 26 años. “Encuentro que cuando realmente lo piensas demasiado y casi lo deseas demasiado, casi no sale como quieres, así que trato de abordarlo de la misma manera y obviamente quiero asegurarme, individualmente y como equipo, de que estamos haciendo las cosas correctas noche tras noche”.

Matthews registró su gol 30 como visitante en 2023-24 y se unió a Sam Reinhart (30) como el segundo jugador esta temporada con la misma cantidad de goles. Los únicos otros jugadores en activo que lograron esto en una sola campaña son Alex Ovechkin (33 en 2007-08 y 32 en 2018-19), Leon Draisaitl (33 en 2021-22) y David Pastrnak (33 en 2022-23).

Los Maple Leafs (46-23-9) sellaron su boleto a los playoffs por octava temporada consecutiva hace apenas unos cuantos días y, gracias al triunfo ante New Jersey, firmaron también su tercera campaña seguida rebasando las 100 unidades.

Después de que Nicholas Robertson abriera el marcador a los 8:56 del primer periodo, los locales, desesperados por seguir en la pelea por el boleto al playoff, respondieron con dos goles seguidos, el primero del capitán de los Devils Nico Hischier a los 14:25 del tercio inicial y el segundo de Mercer a los 5:17 para darle la vuelta a la pizarra.

No obstante, Tyler Bertuzzi anotó el primero de sus dos goles a los 15:00 del segundo periodo para igualar el marcador, en tanto que Mark Giordano, tras la asistencia de Matthews, anotó solo nueve segundos después para darle la vuelta al partido 3-2. Y ya no hubo punto de retorno.

Con la portería vacía, Bertuzzi se despachó con su segunda anotación del partido a los 18:47, prácticamente cortando las alas de los Devils en sus aspiraciones para alargar su temporada con un 5-2 lapidario y de paso alcanzando los 21 tantos

“Creo que [Bertuzzi] está jugando con más confianza”, dijo Matthews. “Creo que es un tipo fantástico con quien jugar, trabaja duro en las esquinas. Entre Bertuzzi, Domi y yo tratamos de cazar discos, crear pérdidas del puck y atacar en sentido contrario, así que ha sido muy divertido jugar con esos muchachos”.

Bertuzzi se convirtió en el quinto jugador de los Maple Leafs en superar la marca de los 20 goles en la presente temporada, junto con Matthews (66), William Nylander (40), Mitchell Marner (25) y John Tavares (24).

Eso es una buena noticia para los Maple Leafs quienes en los playoffs necesitan una aportación de todas las líneas y que le añade mayor profundidad cuando los juegos se constriñen.

"Para nosotros, como equipo, necesitábamos unirnos un poco más ahora que quedan cuatro juegos y mantener la consistencia y simplemente prepararnos para los playoffs y tener esa mentalidad de playoffs y jugar estos últimos cuatro juegos como si fuera hockey de playoffs”, señaló Bertuzzi.